Formado em engenharia elétrica pela Universidade de Rice, no Texas, Jerry chegou à Nasa em 1965, inspirado pelo discurso que ouviu de John F. Kennedy no campus de sua faculdade em 1962. Na ocasião, o então presidente americano declarou que os EUA pousariam na Lua até o fim daquela década.
“Eu não queria ir para a Lua. Nem achava que iria me formar, estava prestes a largar a faculdade”, disse Jerry. “Mas eu ouvi [Kennedy] falar. E suas palavras meio que entraram em mim”. Desde então, Jerry repetia em suas palestras a mesma frase que tornou o discurso do presidente famoso no mundo inteiro: “Faremos isso não porque é fácil, mas porque é difícil”.
Contratado pela Nasa —que, na época, corria contra o tempo para cumprir a promessa de Kennedy, mesmo com orçamento apertado e um planejamento arriscado—, Jerry foi escalado para cuidar dos sistemas de alerta das naves que levariam astronautas à Lua.
Em 1970, quando Jim Lovell (vivido nos cinemas por Tom Hanks) ligou do espaço para o controle da missão Apollo 13 em Houston para avisar que um tanque de oxigênio tinha explodido e a missão estava em perigo, foi um alarme desenhado por Jerry que o alertou.
Quando o nível de oxigênio dentro da cápsula começou a diminuir e o de dióxido de carbono começou a subir, uma espécie de sirene tocou no ouvido dos astronautas e o fizeram olhar para o painel da nave, onde eles puderam ver exatamente qual era o problema. Jerry foi o responsável por inserir aquele alarme sonoro nas cápsulas.
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